青森市で過ごした幼少時よりピアノを始める。
青山学院高等部在学中よりジャズクラブ等で演奏、1972年 頃よりティンパン・アレイ系のセッションメンバーとして活動を始め、ニューミュージック黎明期の欠かせない顔となる。
1976年、ローウェル・ジョージをはじめリトル・フィートのメンバーと共にLAにてレコーディングを行った「JAPANESE GIRL」でソロデビュー。「天才少女現わる」と話題を呼ぶ。
1979-80年、YMOの2度のワールドツアーにサポートメンバーとして同行。1981年、シングル「春咲小紅」が大ヒット。
以後も、普遍的な「愛」をテーマに、神出鬼没のピアノ弾き語り「出前コンサート」、児童詩・童謡とのジョイントや、ジャズ・ロックからクラシックまでの幅広いミュージシャン達との交流を持ち、ポップスのフィールドに居ながらも常にジャンルにとらわれない自由・ユニークで質の高い活動を続け、評価を得ている。若い世代のミュージシャンからの支持も多い。
1990年、ニューヨーク州へ移住。音楽制作の拠点をマンハッタンに移した後は、トーマス・ドルビー、パット・メセニー、チーフタンズをはじめとした、世界的なアーティストとの共同制作を行う。
また、アメリカではNonesuch recordからボブ・ハーウイッツとジョン・ゾーンの選曲によるコンピレーションアルバム「AKIKO YANO」(90年) をはじめとし、「LOVE LIFE」 (93年)、「PIANO NIGHTLY」(96年)の3枚をリリースした。
日本では現在までに30枚以上のアルバムを発表。
他に、ベストアルバム「ひとつだけ」(96年)、「ピヤノアキコ。」(03年)、30周年記念ミニアルバム「はじめてのやのあきこ」(06年)も発表。また大貫妙子、奥田民生、鈴木慶一、宮沢和史らと敢行したツアーのライブ盤「LIVE Beautiful Songs」、音楽を手がけたスタジオジブリのアニメ映画「ホーホケキョとなりの山田くん」サウンドトラック盤などがある。
また、客演録音としては、パット・メセニー/Secret Story、チーフタンズ/Tears of Stone 等。この他に1992年、弾き語りアルバムのレコーディングを記 録したドキュメンタリー映画「SUPER FOLK SONG~ピアノが愛した女。」がある。
公演活動は、アメリカで定期的に公演を行っており、また日本では毎年秋の帰国コンサートを定例化し「さとがえるコンサート」と名付けて続けられている。2004年にマンハッタン・トランスファーのジャニス・シーゲルのゲスト演奏者としてブルーノート・ニューヨークに出演。ブルーノート東京では2003年から米国在住アーティストとスペシャルユニットを組んで、毎年コンサートを行っている。(2004~2007 : アンソニー・ジャクソン(b),クリフ・アーモンド(ds) 2008 : マーク・リ―ボウ(g) 2009〜 : ウィル・リー(b),クリス・パーカー(ds))
2005年に絵本「しょうぼうていハーヴィ ニューヨークをまもる」の翻訳、web fanclub 「the gathering」の発足、2006年ジブリ美術館内映画への声での出演、さらには2008年公開の「崖の上のポニョ」にも声優として出演。
2007年には、エレクトロニカ系ミュージシャン、レイ・ハラカミとのコラボレーションであるyanokamiとしてのデビュー。2008年にはデビューアルバム「yanokami」の英語盤「yanokamick」をリリース。
2008年、T ボーン・バーネットのプロデュース製作による、オリジナルアルバム「akiko」がリリースされた。
2009年秋に英詞版「akiko - English Version -」もリリース、同年自社レーベル(TabiRecord)として米国で「akiko」海外盤を発売。
2010年、弾き語りアルバム「音楽堂」をリリース。森山良子とユニット「やもり」を結成。アルバム「あなたと歌おう」をリリース。
2011年 東日本大震災支援のチャリティ公演にNYで参加。上原ひろみとのピアノデュオによるライブ盤『Get Together ~LIVE IN TOKYO~』発表。映画『監督失格』の音楽を担当。
2014年 アルバム『飛ばしていくよ』発表。電子音楽や新世代クリエイターとの融合を推進。TIN PAN(細野晴臣・林立夫・鈴木茂)との「さとがえるコンサート」を開催。
2015年 Welcome to Jupiter』発表。Seiho、tofubeatsらと共演。TIN PANとのコンサートを継続し、活動の幅を広げる。
2016年 デビュー40周年。 石川さゆり、奥田民生、大貫妙子、森山良子らとの「ふたりでジャンボリー」を開催。オールタイムベスト『矢野山脈』発表。
2017年 上原ひろみとの『ラーメンな女たち -LIVE IN TOKYO-』発表、全国ツアー。弾き語りアルバム『Soft Landing』発表。
2018年 多彩なアーティストとのデュエットアルバム『ふたりぼっちで行こう』発表。ウィル・リー、クリス・パーカーとのトリオによるブルーノート東京公演10周年。
2019年小田和正らとの共演を含む「さとがえるコンサート2019」実施
2020年、三味線プレイヤーの上妻宏光とユニット「やのとあがつま」を結成、民謡をモチーフに新たな音楽を提案したアルバム『Asteroid and Butterfly』をリリース。9月には、コロナ禍のため、NYと日本でリモート録音した楽曲「愛を告げる小鳥」を配信限定リリース。宇宙飛行士の野口聡一氏との対談による書籍「宇宙に行くことは地球を知ること」を光文社新書から発売。
2021年7月にソロデビュー45周年を迎え、アルバム『音楽はおくりもの』をリリースした。
2022年9月、自身のアルバム収録楽曲がモチーフとなった映画「LOVE LIFE」が公開。
2023年3月、野口聡一宇宙飛行士が’20年に国際宇宙ステーションでの長期滞在中に書いた詞に曲をつけた、全14曲のピアノ弾き語りアルバム『君に会いたいんだ、とても』を、矢野顕子・野口聡一名義にて発売した。
2024年9月、ジャズピアニストの上原ひろみとともに、ライヴ・レコーディングを開催し、その模様が収録されたアルバム『Step Into Paradise』を12月に発売した。アルバムは第39回日本ゴールドディスク大賞においてジャズ・アルバム・オブ・ザ・イヤー、MUSIC AWARDS JAPAN 2025にて最優秀ジャズアルバム賞を受賞した。
2025年、毎年冬の恒例である「矢野顕子さとがえるコンサート」が30回目を迎え、全国6都市を巡るツアー最終公演の東京・NHKホールは満席となった。
2026年7月にソロデビュー50周年を迎え、アルバム『生きものたちへ』をリリースした。
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